تُشير عدة أبحاث في علم النفس الاجتماعي إلى أن العزلة الاجتماعية والشعور بالوحدة لهما تأثير قوي على عدد من الجوانب الصحية، لينتج عنهما اضطرابات في النوم، وزيادة استهلاك الطعام.  ومع ذلك، ما نزال بحاجة لفهم آلية حدوث هذه الاضطرابات الناتجة عن العزلة الاجتماعية.

في دراسة منشورة في دورية nature، أجرى الباحثون تجربة على ذبابة الفاكهة لفهم الرابط بين العزلة الاجتماعية المزمنة واضطرابات كلٍ من النوم، واستهلاك الطعام. وتتميز ذبابة الفاكهة أنها من الحشرات الاجتماعية؛ حيث تشارك في العديد من التفاعلات الاجتماعية، مثل: البحث عن الطعام، والتغذية، والقتال، والتزاوج.

جمع الباحثون الذباب بعد خروجه من البيض، ليحتفظوا به في زجاجة تسع 200 ذبابة، لمدة 3-5 أيام، لاكتساب الخبرة الاجتماعية، ثم بعد ذلكَ فرزوا الذباب لتوزيعه في قوارير من مجموعتين؛ الأولى للعزل الاجتماعي، وتسع القارورة ذبابة واحدة، أما المجموعة الثانية فهي للتفاعل الاجتماعي، وتسع القارورة 25 ذبابة.

أظهرت النتائج أن الذباب المعزول اجتماعيًّا لأكثر من 5 أيام يُعاني من اضطرابات في النوم، واستهلاك أكثر للطعام، مُقارنة بالذباب المتواجد في المجموعة الأخرى. ويرجع ذلكَ إلى زيادة نشاط الخلايا العصبية P2. وترتبط هذه التغيرات العصبية بتغير مستويات نسخ الجينات الأيضيّة لتُشبه التغيرات المرتبطة بالجوع الشديد.

وتشير الدراسة إلى قوة تأثير العزلة الاجتماعية والشعور بالوحدة على الصحة العامة للحيوانات، والتي تُشبه التغيرات الموثقة في البشر. ورغم تسليط الضوء على آلية حدوث هذه التغيرات في ذبابة الفاكهة، فإنه من غير المعروف حتى الآن إذا ما كانت الآلية ذاتها تحدث في المخ البشري.